――！！――

その虚無感は突然だった。
眩い程の輝きを感じた。
桜の花が風で舞う校庭。
あいつはその中にたたずみ、オレの方を・・・オレを見ていた・・・。
 

―――・・・花火。花火が散った。
 

　　　[春の花火を一緒に見よう　―the Season for Love―]
 

「何やってんだ、アイツ？」
「？・・・知ってるの？」
　興味本位か気紛れか、やけにそいつのことが気になった。
「え、確か同じクラスだろ」
「マジで？」
　・・・言われた通り、そいつは同じクラスにいた。
　しかも、オレの隣りの席に・・・。
「ねぇ・・・さっきさ、何やってたの？」
「・・・」
　そいつは瞳を丸くしてオレを見た。
　・・・何か、気に障るようなこと言ったかな？
「えっと、オレ・・・椎名鋼。お前は？」
「・・・竹内・・・早野」
　意外とハスキーな声。
「OK！よろしく、早野」

　話していくうちに分かったことがある。
　オレと早野は意外な程、気が合うんだ。
　性格が真反対だからか、早野がオレに合わせてくれてるのか・・・でも、こんなにシックリくる奴なんて滅多にいないんだ。
「なぁ、早野って料理上手い？」
「何、唐突に？そりゃ・・・人並みぐらいは出来るけど？」
「よかった。今日さ、泊まりに来てくれない？両親が居なくてさ・・・ご飯、どうしようかって思ってたとこなんだ」
「！！」
　早野の表情が変わった。
　オレと初めて話した時に見せた顔だ。
「何・・・今日、都合悪かったかな？」
「・・・！！え、いや！全然平気だよ。何時頃行けばいい？」
　一瞬、何かに驚いたような顔をした後、早野はいつも通りの穏やかな表情に戻った。
「いつでもいいよ」
「いいの？買物とか一人で出来る？」
　え、買物・・・って、何買えばいいんだ？？
「・・・やっぱり、ガッコ終わってすぐにしよ」
　今まで、料理らしき事をしたことがないオレは、当然のごとく、食事の買物にも行ったことがなかった。
　野菜の名前や、魚の名前なんてどれも同じにみえてしまう・・・。
「OK。それじゃ、何か食べたい物ある？」
「ハンバーグッ！！」
　あ・・・ガキって思われたかな？
　でも、好きなんだもん・・・しょうがないじゃん。
「クスクス・・・いいよ。ハンバーグだね」
　早野はゆっくりとした仕草で微笑む。
　柔らかく、綺麗な笑顔。

「おじゃまします」
「何かしこまってんの？誰もいないって言ったじゃん」
「・・・そうだったね」
　早野の様子がどことなくぎこちなかった。
　でもそれは、オレの家に馴染めないだけだと、そんなに不思議には思わなかった。

「ごちそうさま！早野ってすごい料理上手！！」
　オレは食卓に並んだ物をあっという間にカラにした。
「よかった、。結構、緊張しちゃってさ」
　早野は胸を撫で下ろす。
　そういえば、食べてる時もオレの方を気にしてたっけ。
「ふぅん・・・でも、別に失敗しても怒ったりしないよ？作ってもらってるワケだしさ」
「でもイイトコ見せたいじゃないか、好きな人の・・・―――！！！」
　早野は慌てて口をふさいだ。
　早野の顔から血の気が引いたのが分かる。
「早野・・・？」
　今・・・早野は何を言いかけたんだろう・・・？
「な・・・なんでもないよ！もう片付けるから食器・・・」
　早野はオレと視線を合わせようとしない。
「早野？」
　オレは食器に伸ばした早野の手を掴む。
　ごまかされるのは大嫌いだ。
「っ！鋼・・・」
　早野は顔を赤く染めて、オレの腕を振り払う。
「何？ちゃんと言ってよ」
　今まで、すれ違っていた視線がぶつかる。
「僕は・・・鋼が好きなんだ！」
　オレを睨む瞳。
　今にも泣き出しそうな・・・瞳。
「早野・・・」
　オレはとてつもない焦燥感にかられていた。
　自分から聞き出しておいて、答えを否定しそうになった。
「もう・・・帰るよ」
　そう言う早野にオレは何も言い返せなかった。
　ただ、去って行く背中を見送るだけ・・・。
 

             「好きだよ」

        そう言われたのは・・・何時のことだった？

             「オレも・・・好き」

        それに、震える口唇で応えたのはオレ。
 

　オレの心に残る記憶と重なる・・・。
　早野もあの人と同じ・・・？
　オレを好きだと言った。
　オレは・・・早野のことをどう思ってるんだろう？

　とにかく・・・もっとちゃんと早野と話がしたかった。
　あやふやなままで終わらせたくなかった。
　オレは早野を追って外に出た。
「早野・・・どこに・・・」
　不意に強い風がオレを襲った。
　どこからともなく桜の花びらが舞い降りてくる。

         桜。

　そういえば、早野と初めて逢ったのは、今みたいに風の強い桜の舞う校庭だった。
「・・・学校？」
　なぜか分からないけど、そう思った。
　風に背中を押されるみたいに、オレは学校へ足を進めた。

　夜の学校は見た目だけでも薄気味悪くて・・・こんな所に早野がいるのか今更ながら不安になった。
「早野！！」
　それでも、オレは辺りに響き渡る声で早野の名前を呼んだ。
「早野、いるんだろ！？」
　オレは校庭の端から端までを見渡した。
　見慣れているはずの校庭も、昼間とはまるで違う場所みたいで・・・暗くて足元を見るのが精一杯だっだ。
「桜の・・・木」
　オレは必死になって桜の木まで歩いた。
　暗闇の中、桜は激しく自己主張するかのように煌々と咲き乱れていた。
　どんなに暗くても、はっきりと浮かぶ桜色の輝き。
「早・・・野」
　その輝きは早野を照らしていた。
　尊いものを讃えるかのように、優しく、誇らしく。
「何しに来た？」
　早野は桜の木にもたれかかったまま、オレを見つめた。
　でも、その瞳はオレを見ようともしない。
「ちゃんと話がしたくて・・・」
「話なんて、もう必要ないだろ」
　早野の表情がよく見えない・・・。
　でも、その声は今にも消えそうだった。
　オレは少しずつ、早野に近づいていく。
「どう思った？」
「え？」
「僕のこと・・・気持ち悪いだろ」
　不意に、真っ直ぐな瞳がオレを捕らえた。
「そんな・・・」
　何も言葉が浮かんでこない。

　ここにいてはいけない・・・そう思った。
　こんな瞳を、オレは見たことがあるんだ。
　だけど、それは・・・いつ・・・？
「鋼が好きだよ。初めて逢った時から、ずっと好きだったんだ」
　早野は桜の木を愛しそうに抱きしめた。
　瞬間。
　いつか味わったあの虚無感が再びオレを襲った。
「初めて鋼を見た時、僕の中で花火が散ったんだ・・・足が竦んで動けなかった」
　花火？
　オレと同じ・・・花火？
　早野は再度、視線をオレにぶつけてきた。
　あの時と、全く同じ瞳で・・・。

　その瞳を、恐いと思った。

　不意に早野の顔が間近に近づいた。
「っ・・・」
　口唇の感触。
　冷たい・・・でも、躰が火照る。
　オレの躰・・・それとも、早野の？
「鋼らしくないなぁ・・・それとも、恐い？」
「別に・・・恐くなんか・・・」
　早野の言う通りだ。
　オレらしくない・・・。
　手が、足が・・・躰が思うように動かない。
　こんなのおかしい・・・。
　でも・・・この感じ・・・前にもあった・・・。
「知ってる？桜は人を狂わせるんだって。本当・・・こんなに綺麗なんだ・・・人間なんて簡単に魅了してしまう・・・まるで、鋼みたいだ」
「・・・」
　声が出ない。
　オレは早野にされるがままになっていた。
　オレは・・・早野が好きなのか・・・？
「拒まないの？」
　そう言っておきながらも、かまわずオレを玩ぶ。
「っ・・・あっ・・・」
　これは恋じゃない。
　まるで、独りぼっちの子供が母親の愛情を求めるような、疑似恋愛。
　でも・・・だからこそ拒めなくなる。
　恋じゃなくても、疑似恋愛でも、オレは欲しがってる・・・求めてる。

　早野・・・を？

　これは桜の見せる幻覚なんだ。
　そう・・・あの時だって・・・きっと・・・。
「・・・キツクしないから・・・力・・・抜いて」
「さ・・・・や」
　オレは早野にしがみつく以外何も出来なかった。
「鋼・・・」
　甘い。
　甘い響き。
　早野の心地良い声が耳元に絡みつく。
「・・・いっ・・・やぁ」
　桜の木に背中を押しつけられて、揺らされる。
　ヒンヤリとした背中。
　汗ばんだ胸元。
　瞳に浮かぶ涙。
　カラカラに渇いた口唇。
　熱を持った・・・躰。
　全てが、早野の思うがままに・・・。
「は・・・がね・・・っ！」
 

　もう・・・何も考えられない。
 

―――散った。桜色の花火・・・早野を初めて見た時に散った、花火。
 

「・・・ごめん」
　桜の木にもたれたままのオレに自分のシャツをかけた早野は、それ以上オレに触れようとしなかった。
「なんで・・・謝るのさ？」
「っ！僕は君を・・・」
「・・・オレのこと、まだ好きなの？」
　躰に力が入らない・・・。
　こんなことぐらいで・・・一歩も動けないなんて。
「好きでいることを許される限り・・・僕は鋼を嫌いになんてならない！なれるわけがないじゃないかっ！！」
「許されるってなんだよ？女じゃあるまいし、レイプされたからなんだってんだよ！お前が誰を好きになろうとオレには関係ない！！」
　レイプ・・・自分で言っておきながら、その言葉に傷ついた。

　あれは・・・思い出・・・。
　これは・・・現実。

　オレは桜の木に縋りながら、体勢を立て直す。
「僕を・・・軽蔑する・・・」
「・・・オレは・・・お前を好きになんてなれない」
　早野はオレと視線を交えた。
「オレは・・・誰も好きにならないから・・・」
「鋼・・・？」
「でも、早野のこと嫌いじゃないよ・・・」
「・・・鋼・・・？」
　光の入らない早野の瞳が光ったような気がした。
　活気付くっていうのは、こういうのをいうのかもしれない。
「本当に・・・嫌わないで・・・くれるのか？」
「・・・う・・・んっ！？」
　オレの返事は早野のキスでかき消された。
　口唇を離そうと躰を引くけど、早野はそれを許してくれなかった。
　何度も何度も早野の温もりが伝わって、絡みあった。
「っ・・・ん・・・ふっ」
　愛着を残したまま口唇が離れて、オレはゆっくりと瞼を開ける。
　間近に見える真っ直ぐな早野の瞳。
　どこかで見たことのある・・・不思議な瞳・・・懐かしい・・・。
　この瞳には、オレはどんなふうに映っているんだろう。

　突然、強い風が吹いた。
　あの日のような強い風・・・。
　オレ達に・・・桜の木に吹き付けた。
「すごい・・・」
　オレは息を呑んだ。
　幻想的な場面が目の前に広がっていた。
　風に舞う無数の花びら。
　暗闇に浮かび上がった、桜色の・・・

『花火だ・・・』

　早野が呟いた言葉。
　そして、オレも同じ言葉を呟いていた。

    オレ達は、同じものを感じていた。

    オレ達は、同じものを見ていた。

    オレ達は、同じ世界に立っていた。

    桜の見せる、幻の中に・・・。

「鋼を・・・愛してるんだ」
　早野の言葉に聞こえないふりをした。
　オレは早野を愛していない。
　オレは、愛せないんだ・・・。
　それでも、早野を離したくないと思った。
　この想いが、恋じゃないとしても・・・。
　それが、どんなに卑怯なことだと知っていても・・・。
　オレは・・・幸せになりたかった。

　オレ達は桜の花が舞うアスファルトの道をゆっくりと歩いた。
　手をつないで・・・お互いの存在を確かめ合うように・・・。
　しっかりとつながれたその手を離したくはなかった。

　もしも、神様・・・。
　アンタが本当にいるってゆーなら、きっと、オレはアンタの所へは行けないんだろうね。
　オレは、だましてる。
　早野も自分も・・・。
　それでも、オレは・・・幸せになりたいんだ・・・。

　あの人の・・・ためだけに・・・。